Un cosmétique est une substance ou une préparation destinée à être mise en contact avec diverses parties superficielles du corps humain, notamment l'épiderme, les systèmes pileux et capillaires, les organes externes, les dents et les muqueuses, en vue, exclusivement ou principalement, de les nettoyer, protéger, parfumer, maintenir en bon état le corps humain, de modifier son aspect ou d'en corriger l'odeur. Les cosmétiques sont des produits d'hygiène et d'embellissement.

Un cosmétique se définit comme un produit de beauté (maquillage, parfum, crème pour la peau, vernis à ongles) ou produit de toilette (dentifrice, savon, shampoing, crème à raser, désodorisant). Un « cosmétique » est toute substance ou tout mélange de substances fabriqué, vendu ou présenté comme pouvant servir à embellir, nettoyer ou modifier le teint, la peau, les cheveux ou les dents, et cela comprend les désodorisants et le parfum.

Certains produits cosmétiques sont réglementés comme des médicaments s'ils ont un effet thérapeutique sur le corps, tel que la prévention ou le contrôle de maladies. Par exemple, les dentifrices au fluor, les écrans solaires et les antisudorifiques sont tous réglementés comme des médicaments parce qu'ils peuvent aider à prévenir une maladie (carie) ou un état physique anormal (coup de soleil), ou à modifier une fonction organique (transpiration). Les allégations faites sur l'étiquette ou dans la publicité d'un cosmétique doivent être exactes afin de ne pas induire les consommateurs en erreur. Certaines, qui promettent par exemple de rendre le consommateur plus attrayant ou viril, sont subjectives : elles ne peuvent donc pas être réglementées. Celles qui concernent des propriétés thérapeutiques, quant à elles, sont absolument inacceptables dans le cas des produits cosmétiques. Tout produit qui est considéré comme un médicament doit porter un numéro d'identification d'un médicament (DIN, qui vient de l'anglais pour Drug Identification Number).